Un estudio dirigido por el Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de Nieve y del Paisaje (WSL) muestra que en los últimos 40 años se ha producido un preocupante aumento del número de sequías prolongadas que afectan a la agricultura, la producción de energía y los ecosistemas, advierte el equipo de investigación en la revista científica Science .

El norte de Chile lleva catorce años sufriendo una sequía extrema. El suroeste de Estados Unidos ha vivido recientemente ocho años de sequía extrema y el sur de Australia, tres. Esta acumulación no es casualidad: las sequías plurianuales se han vuelto más frecuentes, prolongadas y extremas en los últimos 40 años, según un estudio dirigido por la WSL y publicado en la revista Science . Su extensión ha aumentado en 50.000 km2 al año durante este período, lo que es significativamente más que la superficie de Suiza. "Las sequías plurianuales causan enormes daños económicos, por ejemplo en la agricultura y la generación de energía", afirma Dirk Karger, de la WSL, que dirigió el estudio.

Los efectos sobre los ecosistemas también son cada vez más graves. En particular, los pastizales reaccionan de forma sensible a las sequías, como se puede apreciar en la pérdida de color verde en las imágenes satelitales. Sin embargo, los pastos pueden recuperarse rápidamente. Los bosques tropicales y los de las zonas frías son más capaces de amortiguar las fases secas, pero en caso de escasez extrema de agua, los árboles pueden morir, explica Karger. Los daños son entonces duraderos.

Vides muertas en la región de Los Andes, en la cuenca occidental del Aconcagua, una región especialmente afectada por la sequía que afecta a Chile. Foto: Dirk Karger

El aumento de las temperaturas provoca fenómenos meteorológicos más extremos 

Científicos de WSL y de la Universidad Mayor de Santiago de Chile evalúan las condiciones del suelo en el valle de Los Andes, que sufre una prolongada sequía. Muchos campos y plantaciones han tenido que ser abandonados. Foto: Dirk Karger

Por lo general, las sequías solo se hacen notar cuando dañan la agricultura o los bosques. Sin embargo, hay pocos datos de observación para algunas regiones, como la selva tropical o los Andes. Por eso, el equipo de investigación de WSL y el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (ISTA) utilizó datos meteorológicos para determinar las sequías calculando anomalías en la precipitación y en la evaporación del suelo y las plantas (evapotranspiración) durante los últimos 40 años. A partir de esto, crearon un índice de sequía y también observaron cambios en la vegetación durante esos episodios de sequía utilizando datos satelitales globales.

Se descubrió que su método no solo modelaba correctamente las sequías conocidas, como las del oeste de los Estados Unidos (2008-2014), Australia (2017-2019) y Mongolia (2000-2011), sino también las de zonas menos accesibles, como la selva tropical del Congo (2010-2018), que están menos documentadas. El resultado final es una clasificación de las peores sequías plurianuales de los últimos 40 años, junto con los patrones de precipitación y evaporación subyacentes y sus efectos sobre la vegetación.

Como era de esperar, la razón de ello reside en el aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático: por un lado, aumenta la variabilidad de las precipitaciones, lo que provoca periodos secos más extremos y precipitaciones más intensas. Por otro lado, aumenta la evaporación del suelo y la vegetación, un factor que los modelos anteriores habían subestimado. "La gravedad de las sequías perennes será cada vez más grave con el cambio climático", afirma el coautor Philipp Brun, del WSL.

El trabajo se basa en los datos climáticos de CHELSA preparados por Dirk Karger, que se remontan a 1979 y describen el clima en alta resolución en todos los continentes. "Nuestro inventario de sequías es el más completo del mundo de los últimos 40 años, con una resolución de cinco kilómetros", dice Liangzhi Chen, investigador postdoctoral de WSL y autor principal del estudio. Está disponible públicamente y debería ayudar a los países a estar mejor preparados para futuras sequías plurianuales.

Fuente. https://www.wsl.ch/en/news/mega-droughts-are-becoming-more-frequent-and-intense-worldwide/