Los vehículos de superficie no tripulados ayudarán a los científicos a monitorear el desarrollo de un evento históricamente fuerte.
El 21 de agosto de 2026, dos vehículos de superficie no tripulados Saildrone Explorer de color naranja partieron de Honolulu, Hawái, con destino a una vasta y remota zona del Océano Pacífico oriental donde un fenómeno histórico de El Niño está cobrando fuerza.
Equipadas con un conjunto de sensores meteorológicos y oceanográficos especializados, las dos naves naranjas propulsadas por el viento se reunirán con otros dos Saildrones lanzados la semana anterior en una misión de ida y vuelta de 6.000 millas para el Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA.(PMEL). Navegarán 1.500 millas al sur hasta el centro del fenómeno de El Niño en desarrollo, donde una enorme cantidad de calor que antes estaba confinada al extremo occidental del Pacífico se ha desplazado hacia el este y ahora se está liberando a la atmósfera, alterando los patrones climáticos en todo el mundo.
“Se avecina un fenómeno de El Niño de proporciones épicas”, declaró Michael McPhaden, ex científico sénior del PMEL que ahora trabaja en el Instituto Cooperativo de Estudios Climáticos, Oceánicos y de Ecosistemas (CICOES) de la NOAA. “Vamos a analizarlo con más detalle”.
Datos para profundizar la comprensión
Una vez allí, los Saildrones seguirán una serie de rutas a través del Sistema de Observación del Pacífico Tropical., una red multinacional de boyas de superficie amarradas que recopilan datos y que proporcionan un seguimiento continuo y en tiempo real de los vientos superficiales, la temperatura del aire, la humedad y la temperatura de la capa superior del océano hasta 1640 pies, y flotadores Argo de perfilado.que recopilan perfiles oceánicos con una profundidad de hasta 2 kilómetros cada 10 días. A lo largo de la red se distribuyen boyas a la deriva que miden la temperatura de la superficie del mar y las corrientes. Desde arriba, los satélites rastrean las boyas y capturan observaciones de la superficie en amplias zonas.
Durante la misión de cuatro meses, los Saildrones recopilarán datos a intervalos de un minuto, separados por varios cientos de metros, obteniendo información adicional entre los sensores oceánicos existentes. Los datos que recogen permiten a los científicos delimitar los límites o frentes entre las aguas tropicales cálidas y las aguas normalmente frías al este, en el ecuador, así como comparar las observaciones capturadas por satélites, boyas de amarre, flotadores y otras plataformas autónomas para garantizar la coherencia.
«Los satélites son excelentes para obtener una cobertura de área extensa», afirmó la oceanógrafa investigadora Meghan Cronin, líder del proyecto Saildrone en el PMEL. «Pero aun así, es necesario colocar un termómetro en el agua para asegurar una medición precisa. Los Saildrones llevan un conjunto completo de sensores adicionales que nos permiten medir el intercambio de calor entre la superficie del océano y la atmósfera, así como los cambios derivados de la desgasificación de CO₂ del océano y su absorción , a medida que cruzamos los frentes oceánicos cerca del ecuador».
Anteriormente, para llevar ese termómetro y el conjunto de sensores al medio del océano se requerían meses de planificación, la disponibilidad de grandes buques de investigación especializados y equipos de científicos que pasaban meses en el mar, todo lo cual resulta costoso.
Impulsando una nueva era en la observación oceánica
Desde 2001, la NOAA ha incrementado drásticamente el uso de sistemas no tripulados para la investigación oceanográfica, no solo porque reducen o eliminan los riesgos para la seguridad humana, sino también porque pueden recopilar datos de gran precisión a una fracción del coste de las expediciones de investigación tradicionales y cubrir las carencias de las redes existentes, operando durante meses sin descanso ni reabastecimiento de combustible.
El Niño se presenta en dos “tipos” principales.que difieren principalmente en dónde se produce el calentamiento anómalo del océano y cómo afecta a los patrones climáticos globales. Durante un fenómeno de El Niño en el Pacífico oriental, como el que se está produciendo actualmente, el calentamiento es más intenso en el Pacífico ecuatorial oriental y frente a las costas de Sudamérica. Esta redistribución fundamental del calor y las tormentas altera la corriente en chorro, lo que provoca perturbaciones climáticas en todo el mundo, como sequías severas en Australia y fuertes lluvias o inundaciones en el sur de Estados Unidos.
Datos que beneficiarán las previsiones actuales y futuras.
En esta misión, además de las mediciones estándar, los Saildrones capturarán observaciones de diversos procesos a pequeña escala (como el afloramiento ecuatorial y las intensas interacciones aire-mar asociadas a los frentes oceánicos) que no pueden ser detectados con precisión por la red de boyas, los planeadores o los satélites. Estos procesos suelen dar lugar al desarrollo explosivo de sistemas de tormentas masivas y tormentas individuales que pueden influir en la migración de aguas cálidas y en el desarrollo de El Niño.
Una parte de los datos se enviará a través del Sistema Global de Telecomunicaciones (GTS) a los centros de pronóstico operativos en tiempo real, con el objetivo principal de que la campaña de campo permita a los científicos comprender mejor estas interacciones aire-mar y mejorar sistemáticamente los pronósticos meteorológicos operativos globales y de EE. UU. de la NOAA.
Dos Saildrones están equipados con un sistema autónomo de detección de dióxido de carbono para vehículos de superficie.El sensor es un instrumento especializado desarrollado por PMEL que captura mediciones automatizadas y de alta precisión de la presión del dióxido de carbono en el límite donde el océano se encuentra con la atmósfera. Todos están equipados también con perfiladores de corriente Doppler acústicos.Dispositivos hidroacústicos que miden la velocidad y la dirección del movimiento del agua en los primeros 250 pies de la columna de agua.
Financiado por el Centro de Operaciones de Sistemas No Tripulados de la NOAA.El equipo está compuesto por investigadores del PMEL y su instituto cooperativo de la Universidad de Washington, CICOES.así como científicos del Servicio Nacional de Pesca Marina de la NOAAy el Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacionaly el Centro Nacional de Boyas de Datos.
“Los vehículos de superficie no tripulados de largo alcance y pilotados a distancia abren una nueva era de observación oceánica al centrarse en las áreas donde más se necesitan datos para mejorar nuestra comprensión y pronósticos de procesos aire-mar de alto impacto y rápido desarrollo como este El Niño, que tendrá profundos efectos en todo el mundo”, dijo Dongxiao Zhang, investigador principal de este proyecto en CICOES.
Sigue la misión de PMEL aquí: https://www.pmel.noaa.gov/ocs/ocs-saildrone-mission-tpos-2026
El Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional publica mensualmente los diagnósticos, análisis y el estado oficiales de El Niño/La Niña: https://www.cpc.ncep.noaa.gov/products/analysis_monitoring/lanina/enso_evolution-status-fcsts-web.pdf.
Para obtener más información, póngase en contacto con la Oficina de Asuntos Públicos de Investigación de la NOAA en: Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.