Una muestra recolectada por el rover Perseverance Mars de la NASA de un antiguo lecho de río seco en el cráter Jezero podría preservar evidencia de vida microbiana antigua. Tomada de una roca llamada "Cheyava Falls" el año pasado, la muestra, llamada "Sapphire Canyon", contiene posibles biofirmas, según un artículo publicado el miércoles en la revista Nature.

Una biofirma potencial es una sustancia o estructura que puede tener un origen biológico pero que requiere más datos o más estudios antes de poder llegar a una conclusión sobre la ausencia o presencia de vida.  

 "Este hallazgo de Perseverance, lanzado bajo el presidente Trump en su primer mandato, es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida en Marte. La identificación de una posible biofirma en el Planeta Rojo es un descubrimiento innovador y que avanzará en nuestra comprensión de Marte", dijo el administrador interino de la NASA, Sean Duffy. "El compromiso de la NASA de llevar a cabo Gold Standard Science continuará mientras perseguimos nuestro objetivo de poner botas estadounidenses en el suelo rocoso de Marte".

 La perseverancia llegó a las cataratas Cheyava en julio de 2024 mientras exploraba la formación "Bright Angel", un conjunto de afloramientos rocosos en los bordes norte y sur de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial que mide un cuarto de milla (400 metros) de ancho y que fue tallado por el agua que se precipitó hacia el cráter Jezero hace mucho tiempo.

 "Este hallazgo es el resultado directo del esfuerzo de la NASA para planificar, desarrollar y ejecutar estratégicamente una misión capaz de ofrecer exactamente este tipo de ciencia: la identificación de una posible biofirma en Marte", dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Con la publicación de este resultado revisado por pares, la NASA pone estos datos a disposición de la comunidad científica en general para un mayor estudio para confirmar o refutar su potencial biológico".

 Los instrumentos científicos del rover encontraron que las rocas sedimentarias de la formación están compuestas de arcilla y limo, que, en la Tierra, son excelentes preservadores de la vida microbiana pasada. También son ricos en carbono orgánico, azufre, hierro oxidado (óxido) y fósforo.

  "La combinación de compuestos químicos que encontramos en la formación Bright Angel podría haber sido una rica fuente de energía para el metabolismo microbiano", dijo el científico de Perseverance Joel Hurowitz de la Universidad de Stony Brook, Nueva York y autor principal del artículo. "Pero el hecho de que viéramos todas estas firmas químicas convincentes en los datos no significaba que tuviéramos una biofirma potencial. Necesitábamos analizar lo que esos datos podrían significar".

 Los primeros en recopilar datos sobre esta roca fueron los instrumentos PIXL (Instrumento planetario para litoquímica de rayos X) y SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos) de Perseverance. Mientras investigaban las cataratas Cheyava, una roca en forma de punta de flecha que mide 3,2 pies por 2 pies (1 metro por 0,6 metros), encontraron lo que parecían ser manchas coloridas. Las manchas en la roca podrían haber sido dejadas atrás por la vida microbiana si hubiera utilizado los ingredientes crudos, el carbono orgánico, el azufre y el fósforo, en la roca como fuente de energía.

 En imágenes de mayor resolución, los instrumentos encontraron un patrón distinto de minerales dispuestos en frentes de reacción (puntos de contacto donde ocurren reacciones químicas y físicas) que el equipo llamó manchas de leopardo. Las manchas llevaban la firma de dos minerales ricos en hierro: vivianita (fosfato de hierro hidratado) y greigita (sulfuro de hierro). La vivianita se encuentra con frecuencia en la Tierra en sedimentos, turberas y alrededor de materia orgánica en descomposición. Del mismo modo, ciertas formas de vida microbiana en la Tierra pueden producir greigita.

 La combinación de estos minerales, que parecen haberse formado por reacciones de transferencia de electrones entre el sedimento y la materia orgánica, es una huella digital potencial para la vida microbiana, que usaría estas reacciones para producir energía para el crecimiento. Los minerales también se pueden generar abióticamente o sin la presencia de vida. Por lo tanto, hay formas de producirlos sin reacciones biológicas, incluidas altas temperaturas sostenidas, condiciones ácidas y unión por compuestos orgánicos. Sin embargo, las rocas de Bright Angel no muestran evidencia de que experimentaron altas temperaturas o condiciones ácidas, y se desconoce si los compuestos orgánicos presentes habrían sido capaces de catalizar la reacción a bajas temperaturas.

 El descubrimiento fue particularmente sorprendente porque involucra algunas de las rocas sedimentarias más jóvenes que la misión ha investigado. Una hipótesis anterior suponía que los signos de vida antigua se limitarían a formaciones rocosas más antiguas. Este hallazgo sugiere que Marte podría haber sido habitable durante un período más largo o más tarde en la historia del planeta de lo que se pensaba, y que las rocas más antiguas también podrían contener signos de vida que simplemente son más difíciles de detectar.

 "Las afirmaciones astrobiológicas, particularmente las relacionadas con el descubrimiento potencial de vida extraterrestre pasada, requieren evidencia extraordinaria", dijo Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Obtener un hallazgo tan significativo como una posible biofirma en Marte en una publicación revisada por pares es un paso crucial en el proceso científico porque garantiza el rigor, la validez y la importancia de nuestros resultados. Y aunque las explicaciones abióticas de lo que vemos en Bright Angel son menos probables dados los hallazgos del artículo, no podemos descartarlas".

 La comunidad científica utiliza herramientas y marcos como la escala CoLD y los Estándares de Evidencia para evaluar si los datos relacionados con la búsqueda de vida realmente responden a la pregunta: ¿Estamos solos?  Tales herramientas ayudan a mejorar la comprensión de cuánta confianza depositar en los datos que sugieren una posible señal de vida que se encuentra fuera de nuestro propio planeta.

 Sapphire Canyon es uno de los 27 núcleos de roca que el rover ha recolectado desde que aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021. Entre el conjunto de instrumentos científicos se encuentra una estación meteorológica que proporciona información ambiental para futuras misiones humanas, así como muestras de material de trajes espaciales para que la NASA pueda estudiar cómo le va en Marte.

 Administrado para la NASA por Caltech, NASA JPL construyó y administra las operaciones del rover Perseverance en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia como parte de la cartera del Programa de Exploración de Marte de la NASA.