La NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) lanzaron tres nuevas misiones el miércoles para investigar la influencia del Sol en todo el sistema solar.

A las 7:30 a.m. EDT, un cohete SpaceX Falcon 9 despegó del Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida con la nave espacial IMAP (Sonda de Mapeo y Aceleración Interestelar) de la agencia, el Observatorio Carruthers Geocorona y la nave espacial SWFO-L1 (Space Weather Follow On-Lagrange 1) de la NOAA.

"Este lanzamiento exitoso avanza en la preparación para el clima espacial de nuestra nación para proteger mejor a nuestros satélites, misiones interplanetarias y astronautas espaciales de los peligros del clima espacial en todo el sistema solar", dijo el administrador interino de la NASA, Sean Duffy, "Esta idea será fundamental mientras nos preparamos para futuras misiones a la Luna y Marte en nuestro esfuerzo por mantener a Estados Unidos primero en el espacio".

Estas misiones ayudarán a salvaguardar tanto nuestra tecnología terrestre como a nuestros exploradores espaciales humanos y robóticos de las duras condiciones conocidas del clima espacial.

"Mientras Estados Unidos se prepara para enviar humanos de regreso a la Luna y luego a Marte, la NASA y la NOAA están proporcionando la guía de supervivencia interplanetaria definitiva para apoyar el viaje épico de la humanidad en el camino", dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Nuestros descubrimientos científicos e innovaciones técnicas alimentan directamente nuestra hoja de ruta de conocimiento antes de ir para garantizar una presencia humana preparada, segura y sostenida en otros mundos".

Nueva ciencia para proteger a la sociedad

Cada misión investigará diferentes efectos del clima espacial y el viento solar, que es un flujo continuo de partículas emitidas por el Sol, desde sus orígenes en el Sol hasta el espacio interestelar.

"Estas tres misiones únicas nos ayudarán a conocer nuestro Sol y sus efectos en la Tierra mejor que nunca", dijo Joe Westlake, director de la División de Heliofísica en la sede de la NASA. "Este conocimiento es fundamental porque la actividad del Sol impacta directamente en nuestra vida diaria, desde las redes eléctricas hasta el GPS. Estas misiones nos ayudarán a garantizar la seguridad y la resiliencia de nuestro mundo interconectado".

La misión IMAP trazará el límite de la heliosfera, una burbuja inflada por el viento solar que protege nuestro sistema solar de los rayos cósmicos galácticos, una protección clave que ayuda a hacer que nuestro planeta sea habitable. Además, la nave espacial tomará muestras y medirá las partículas del viento solar que fluyen hacia afuera desde el Sol, así como las partículas energéticas que fluyen hacia adentro desde el límite de nuestro sistema solar y más allá.

"IMAP nos ayudará a comprender mejor cómo el entorno espacial puede dañarnos a nosotros y a nuestras tecnologías, y descubrir la ciencia de nuestro vecindario solar", dijo David McComas, investigador principal de la misión IMAP en la Universidad de Princeton en Nueva Jersey.

El Observatorio Carruthers Geocorona es la primera misión dedicada a registrar los cambios en la capa más externa de nuestra atmósfera, la exosfera, que juega un papel importante en la respuesta de la Tierra al clima espacial. Al estudiar la geocorona, el brillo ultravioleta emitido por la exosfera cuando la luz del sol brilla sobre ella, la misión Carruthers revelará cómo responde la exosfera a las tormentas solares y cómo cambia con las estaciones. La misión se basa en el legado del primer instrumento para obtener imágenes de la geocorona, que voló a la Luna a bordo del Apolo 16 y fue construido y diseñado por el científico, inventor, ingeniero y educador Dr. George Carruthers.

"La misión Carruthers nos mostrará cómo funciona la exosfera y ayudará a mejorar nuestra capacidad para predecir los impactos de la actividad solar aquí en la Tierra", dijo Lara Waldrop, investigadora principal de la misión en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

El primero de su tipo, el SWFO-L1 de la NOAA está diseñado para ser un observatorio meteorológico espacial operativo a tiempo completo. Al vigilar la actividad del Sol y las condiciones espaciales cerca de la Tierra las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y sin interrupciones ni obstrucciones, SWFO-L1 proporcionará pronósticos meteorológicos espaciales más rápidos y precisos que nunca.

"Este es el primero de una nueva generación de observatorios meteorológicos espaciales de la NOAA dedicados a operaciones 24/7, trabajando para evitar brechas en la continuidad. Las observaciones en tiempo real de SWFO-L1 brindarán a los operadores los datos confiables necesarios para emitir advertencias anticipadas para que los tomadores de decisiones puedan tomar medidas tempranas para proteger la infraestructura vital, los intereses económicos y la seguridad nacional en la Tierra y en el espacio. Se trata de salvaguardar a la sociedad contra los peligros del clima espacial", dijo Richard Ullman, subdirector de la Oficina de Observaciones del Clima Espacial de la NOAA.

Pasos siguientes

En las horas posteriores al lanzamiento, las tres naves espaciales se desplegaron con éxito desde el cohete y enviaron señales a la Tierra para confirmar que están activas y funcionando bien.

En los próximos meses, la nave espacial se dirigirá a su destino: una ubicación entre la Tierra y el Sol, a aproximadamente un millón de millas de la Tierra, llamada punto de Lagrange 1 (L1). Deberían llegar en enero y, una vez que se completen las verificaciones y calibraciones de sus instrumentos, comiencen sus misiones para comprender mejor el clima espacial y proteger a la humanidad.

David McComas, de la Universidad de Princeton, lidera la misión IMAP con un equipo internacional de 27 instituciones asociadas. El Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, construyó la nave espacial y operará la misión.

La misión del Observatorio Carruthers Geocorona está dirigida por Lara Waldrop de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. La implementación de la misión está dirigida por el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley, que también diseñó y construyó los dos generadores de imágenes ultravioleta. BAE Systems diseñó y construyó la nave espacial Carruthers.

La División de Proyectos de Exploradores y Heliofísica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra las misiones IMAP y Carruthers Geocorona Observatory para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

La misión SWFO-L1 es administrada por NOAA y desarrollada con NASA, Goddard y socios comerciales. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en la NASA Kennedy, gestiona el servicio de lanzamiento de las misiones.